Shark Bay: des assiettes et des poteaux

Je trouve l'histoire de Shark Bay fascinante.

Quand on évoque l'histoire australienne, on pense habituellement à la côte Est: Sydney, Melbourne... c'est là que s'implantèrent les premières villes, et de là que le pays se peupla. Mais ce fut pourtant la côte Ouest qui fut la première à être explorée. Et, au sein de la grande Histoire, Shark Bay a sa petite histoire...

Au 17ème siècle, les néerlandais sont les rois du commerce avec en particulier la Compagnie des Indes Néerlandaises (V.O.C). Ils dominent le marché des épices (dont ils ont plusieurs exclusivités) avec leur colonies en Indonésie (Jakarta, Java, Bornéo...). Ils décident d'aller voir de plus près cette grande terre plus au Sud qui à cette époque est simplement appelée "Nouvelle Hollande". Ils jettent un œil à l'Est mais c'est à
l'Ouest qu'ils lancent réellement leur exploration. Le 25 octobre 1616, le capitaine Dirk Hartog pose le pied sur une île de Shark Bay. Il plante un poteau dans le sable, puis il y cloue une assiette métallique sur laquelle il a gravé quelques mots pour la postérité. C'est à ce jour ce qui est considéré comme le premier pied blanc à avoir foulé le sol australien. Le poteau est planté sur un Cap qui devient le Cap Inscription. Jamais les Néerlandais ne revendiqueront l'Australie, qu'ils considèrent de peu de valeur d'un point de vue commercial.

Quelques années plus tard, en 1697, un autre capitaine néerlandais, De Vlamingh, repose le pied au même endroit. Le 2 février, il grimpe au Cap Inscription, trouve le poteau et l'assiette, tombée à terre. Il décide de planter un nouveau poteau et d'y placer une nouvelle assiette. Il recopie les mots de Dirk Hartog, en ajoute quelques-uns à lui et ramène l'assiette aux Pays-Bas. On peut l'admirer de nos jours au Rijksmuseum
d'Amsterdam.

L'assiette de Hartog:

En 1699, le premier Anglais, William Dampier, passe par là, pose l'ancre mais ne fera jamais mention de poteau ou d'assiette. Par contre c'est lui qui baptise le lieu "Shark Bay".

Mais l'histoire ne s'arrête pas là.

En 1772, en France on se questionne sur l'éventuel intérêt d'aller conquérir un bout de cette "Nouvelle Hollande". Une expédition est montée et le capitaine Saint Alouarn pose le pied sur la fameuse île de Shark Bay. Il revendique l'Australie en tant que possession française et y enterre une bouteille (coutume de l'époque). Juste 2 ans auparavant les Anglais avaient de leur côté également revendiqué le continent, mais de la côte Est. Pourquoi la France n'a donc jamais fait valoir son "bout" d'Australie... J'y reviendrai un de ces 4, c'est promis.

En 1801, une autre expédition française s'arrête au Cap Inscription. Le Capitaine Hamelin y trouve les 2 poteaux, l'un en mauvais état et l'autre presque entièrement pourri. Il trouve également l'assiette de De Vlamingh. Il décide alors de planter un 3ème poteau et d'y raccrocher l'assiette. Il plante enfin un 4ème poteau et une autre assiette à un autre endroit, pour garder mémoire de sa venue. Ce poteau et cette assiette n'ont jamais été trouvés.

En 1818, nouvelle expédition française. Le capitaine Freycinet faisait déjà partie de l'expédition de 1801 et n'avait pas compris que l'assiette n'ait pas été récupérée. Il la prend et la ramène en France. Elle fut rendue il y a seulement quelques années à l'Australie et est exposée à Fremantle.

Et pour finir, en 1822, le navigateur Philip Parker King, qui cartographie la côte (une nouvelle fois), grimpe au Cap Inscription car il souhaite contempler l'assiette de De Vlamingh. Il ne sait pas que celle-ci a été embarquée par ce coquin de Freycinet. Déçu de ne rien trouver, il cloue tout de même ses initiales sur le poteau.

Pour la petite histoire, les bases des poteaux ont été retrouvées en 1907 et récemment la bouteille de Saint Alouarn enterrée en 1772.

De cette époque où la France s'intéressait de très près à ces terres, il reste une foule de toponymes: Cap Hamelin, Point d'Entrecasteaux, Cap Keraudren, Herisson Island... la côte est truffée de noms français.